小説の一ジャンルで明確な定義はないが、主に中高生を対象とし表紙や挿絵を二次元キャラクターで飾られているものが大方の認識とされる。文庫形式で手に取られる事が多い。
従来は漫画を原作にアニメ化する事が多かったが、2005年から2006年にかけてアニメが大量に製作されるに伴い原作にできる漫画が枯渇してしまい、それに代わる原作の供給元としてライトノベルが使われ以前よりライトノベルを原作としたアニメを多く見られるようになった。また、それに前後してライトノベルが注目され、新興のレーベルが次々と生まれた。
メディアミックスの一翼として製作されることも多い。
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